Peter Benchley, escritor neoyorquino célebre por su novela Tiburón, adaptada al cine por Steven Spielberg en 1975, falleció el pasado sábado en su domicilio de Nueva Jersey a los 65 años. Curiosamente, a pesar de haber hecho de los escualos iconos del suspense, Benchley se caracterizó en vida por su interés en la fauna submarina y su conservación.
Hijo y nieto de escritores, Peter nació en 1940. Tras cursar estudios en la Universidad de Harvard ejerció como periodista en las publicaciones The Washington Post y Newsweek, y llegó a escribir discursos para el presidente Lyndon B. Johnson.
En 1974 publica Jaws [Mandíbulas], un libro documentado en cuanto a los datos científicos conocidos en la época pero bastante mal escrito, en torno a un tiburón que asola las costas de una pequeña población norteamericana. Era la primera novela de Benchley, y no pensó ni que fuera a tener éxito ni que fuera posible llevarla al cine, dado que exigiría rodar con animales reales.
Ambos problemas fueron superados por la productora Universal y por Spielberg, como detalla el libro de Peter Biskind Moteros Tranquilos, Toros Salvajes: por un lado, porque de una manera un tanto artificial se provocó que la novela deviniese un best-seller; por otro, gracias a un animatronic llamado Bruce que mostrado sutilmente resultó bastante verosímil en pantalla.
Aunque Benchley participó en el guión de la película, su relación con Spielberg no fue satisfactoria, y terminó acusando al cineasta de ser "el mejor director de segunda unidad de la historia del cine" por la reducción argumental a que sometió la historia original y su insistencia en el suspense. A pesar de ello, evidentemente fue la repercusión cinematográfica la que prestó al libro su perdurabilidad en la memoria popular.
Benchley continuó escribiendo novelas con el mar como telón de fondo, y Hollywood continuó adaptándolas, a veces con su ayuda: Nick Nolte, Robert Shaw y Jacqueline Bisset protagonizaron Abismo (1977), intriga subacuática con cargamento de drogas hundido; Michael Caine y David Warner La Isla (1980), sobre piratas modernos; William L. Petersen La Bestia (1996), producción televisiva que sustituía al tiburón por un calamar gigante; Craig T. Nelson y Kim Cattrall Creature (1998), otro producto para la pequeña pantalla con un monstruo definido por algún espectador como una mezcla de cabra y tiburón que se sube a los árboles; y C. Thomas Howell Amazon (1999), un antecedente de la serie Perdidos.
Sin embargo, Benchley no ha tenido nunca nada que ver con las secuelas de Tiburón, tres hasta la fecha.