Durante el siglo XVII, Rembrandt se convirtió en el pintor de mayor notoriedad desde el Renacimiento, disfrutando de un temprano éxito que no impediría sin embargo que pocos años después fuese cayendo en el olvido sin una razón concreta. Tras un exhaustivo proceso de documentación, el director Peter Greenaway, de formación pictórica antes que cinematográfica, aventura una posible hipótesis para dichos motivos. Para ello parte de la elaboración del famoso cuadro La ronda de noche pintado por encargo entre 1640 y 1642 y que representa a una compañía militar tras la que, siempre según el director inglés, Rembrandt quiso denunciar una trama criminal.
Con una cuidadísima y elaborada fotografía, La ronda de noche se aleja del tópico y típico biopic hollywoodiense sobre artistas incomprendidos y solitarios, para tratar de captar el momento mismo de la creación y la inspiración artística. Con una puesta en escena teatral, la película explora los límites de la representación y la realidad, reflexionando sobre dos artes, el cine y la pintura, con voluntad de imitar a la realidad. Al igual que en trabajos anteriores del director inglés, como El vientre del arquitecto o El cocinero, el ladrón, su mujer y su amante, encontramos una abundante presencia de desnudos, mayoritariamente femeninos, altas dosis de sexo y erotismo y un peculiar interés por las necesidades fisiológicas del cuerpo humano, con personajes vomitando, orinando, etcétera, todo en el curso de una apuesta arriesgada e interesante, pero cuyo desarrollo narrativo no lineal puede despistar, aburrir e incluso desquiciar al espectador.
Rembrandt es considerado “el pintor de los sentimientos”, alguien capaz de empatizar con aquellos a los que pintaba y que gozó de éxito y notoriedad al hacer comprensible su arte y ser capaz de comunicar a la gente aquello que quería trasmitir. Así pues, no resulta extraño que Greenaway, realizador incomprendido y, muchas veces, incomprensible, se haya mostrado interesado por su figura. El director aspira a llegar a la gente, a comunicarse con el público, pero se niega a hacerlo de forma convencional. El arte que no intenta renovarse, está condenado a morir. Para Greenaway, el cine tal como lo entendemos hoy está muerto, pero no su vocabulario, por lo que es necesario explorar y encontrar nuevas formas de expresión.
En su decimoquinta película, en un intento por simplificar sus ideas y llegar a un mayor número de espectadores, retorna al origen de su cine, consiguiendo una obra interesante y más sencilla que anteriores, pero que aún sigue requiriendo la colaboración de un espectador cómplice, forzado a realizar un sobreesfuerzo para disfrutar de la propuesta, algo por lo que no todo el mundo está dispuesto a pasar.