En principio, la Administración Estatal de Cine, Radio y Televisión había vetado la filmación de esta producción de los hermanos Bob y Harvey Weinstein en localizaciones reales de Shanghai debido a que el guión de Hossein Amini (Las Cuatro Plumas) contenía "consumo de opio y prostitución". Los Weinstein ya se habían resignado a la prohibición y estaban pensando en construir varios decorados en Tailandia, pero finalmente se ha llegado a un acuerdo con el gobierno a costa de rebajar los atrevimientos del guión y de retirar la palabra "Shanghai" del título para el mercado chino.
La película es un thriller ambientado en Shanghai cuatro meses antes del ataque japonés a Pearl Harbor, y centrado en un norteamericano que investiga el asesinato de un amigo en la ciudad, ocupada en aquel momento por los nipones. El espectacular reparto lo encabezan John Cusack, Gong Li, Chow Yun-Fat, Ken Watanabe y Michael Culkin.
El rodaje arrancó el pasado mes de abril en Londres, con un presupuesto de 50 millones de dólares y con Mikael Håfström como realizador (Håfström ya dirigió el año pasado a John Cusack en 1408).