No es ni mucho menos la primera vez que el cineasta estadounidense Michael Mann aborda los enfrentamientos entre delincuentes y agentes del orden, así como los peculiares vínculos que la rivalidad y el respeto profesionales establecen entre unos y otros. Títulos previos del realizador como Ladrón (1981), Manhunter (1986), Heat (1995), Collateral (2004) y Miami Vice (2006) han dado cumplida cuenta de tales inquietudes, aunque en Enemigos Públicos sea la primera vez que tienen su inspiración evidente en hechos reales: el guión de Mann (escrito en colaboración con Ann Biderman y Ronan Bennett) rememora la ola de criminalidad que asoló el Medio Oeste norteamericano durante la Gran Depresión económica que sacudió aquel país entre 1929 y 1941.
El origen de Enemigos Públicos está en el ensayo histórico de Bryan Burroughs Public Enemies: America's Greatest Crime Wave and the Birth of the FBI, 1933–34 (2004). Como indica su título, el libro de Burroughs analizaba el momento álgido de la delincuencia on the road que ejemplificaron John Dillinger, Bonnie Parker, Clyde Barrow, Baby Face Nelson o Pretty Boy Floyd, y también describía la ambiciosa transformación del Federal Bureau of Investigation (FBI) por impulso de su máximo responsable, J. Edgar Hoover, de agencia poco menos que nominal a poderoso organismo transestatal que permitió romper con la circulación impune de criminales entre estados de la Unión.
Curiosamente, la obra de Burroughs nació como proyecto de miniserie para el canal televisivo HBO, que hubieran producido el propio escritor y Robert De Niro. Sin embargo, Burroughs prefirió concentrar sus esfuerzos en un libro de no ficción, al considerar que ese medio abarcaría de modo más minucioso cuanto pretendía contar. Cuando terminó de escribir Public Enemies, un volumen de 624 páginas, la idea de una miniserie había perdido para Burroughs todo su sentido; ahora estaba más interesado en una ficción “no 100% fidedigna, pero sí respetuosa en lo esencial”. Es decir, en una película. Por lo que solicitó a HBO la recuperación de los derechos para una futura explotación audiovisual del texto. El canal accedió y, apenas de vuelta en el mercado, el trabajo de Burroughs llamó la atención de Leonardo Di Caprio y Michael Mann (quienes habían coincidido, uno como protagonista y otro como productor, en el film de Martin Scorsese El Aviador). Intérprete y realizador se hicieron de inmediato con los derechos del libro.
Enemigos Públicos podría haber sido, pues, una película de Mann con Leonardo Di Caprio en el papel del ladrón de Bancos John Dillinger (1903-1934). Pero, como suele suceder en Hollywood, la lentitud en la puesta en marcha del proyecto hizo que el actor se decantará por volver a colaborar con Scorsese en el thriller Shutter Island. Johnny Depp no dudó en abalanzarse sobre el papel desechado por Di Caprio, necesitado de un cambio de registro interpretativo tras su extenuante participación en la saga Piratas del Caribe, y su entrada tangencial en el proyecto resultó ser un balón de oxígeno para la producción: se hizo factible un presupuesto de 80 millones de dólares, un metraje de 143 minutos, el rodaje en localizaciones reales donde tuvieron lugar algunas de las fechorías de Dillinger, un equipo técnico de lujo en el que destacan el director de fotografía Dante Spinotti (que ya ha trabajado con Mann en El Dilema o El Último Mohicano) y el músico Elliot Goldenthal (Entrevista con el Vampiro), y un reparto lleno de rostros quizás no estelares pero sí de contrastada solvencia: Marion Cotillard (Oscar a la mejor actriz por La vida en rosa), Giovanni Ribisi, Emilie de Ravin, Lili Taylor…
