La elección del Premio Nobel de literatura ha reavivado una polémica casi histórica. Desde 1996, Gordon Bell, escritor y profesor de literatura en el Instituto Militar de Virginia en Lexington, propone a Bob Dylan como merecedor de este galardón. Este hecho renueva el debate sobre si las letras de un compositor musical pueden compararse con las palabras escritas por Pablo Neruda, Gabriel García Márquez o Saramago.
Muchos críticos de música consideran que Robert Zimmerman, nombre auténtico de Dylan, es el letrista de mayor profundidad de la historia. Sin embargo, el debate se centra en la cuestión de si esta actividad merece ser acreedora del premio más prestigioso de la literatura.
Christopher Ricks, codirector del Instituto Editorial en la Universidad de Boston, ha escrito ensayos académicos sobre la obra de Dylan y opina que la cuestión es "peliaguda". "No creo que nadie use las palabras mejor que él", dijo Ricks, autor de respetadas obras de crítica literaria como "La fuerza de la poesía" y "Alusión a los poetas", así como de otros libros sobre T.S. Eliot, Lord Alfred Tennyson y John Keats. "Pero creo que el suyo es un arte de un medio mixto. Creo que la cuestión no es si merece el Nobel como reconocimiento a su arte. La cuestión es si su arte puede ser considerado literatura".
El Premio Nobel de literatura se concede anualmente por decisión de 18 miembros vitalicios de la Academia Sueca. Pueden presentar candidaturas los miembros de otras academias e instituciones literarias, profesores de literatura y premiados con el Nobel. Todos los años la Academia Sueca recibe unas 350 postulaciones para unos 200 candidatos, lista que se reduce a unos cinco finalistas. Este año, la candidatura de Bob Dylan fue retirada un día antes del anuncio oficial del ganador.
Gordon Bell declaró que presentó la candidatura del músico después de que un amigo, el escritor “beat” Allen Ginsberg, se lo sugiriera. "Dylan es un bardo y trovador prominente del siglo XX" que merece el premio por sus "poderes imponentes y universales", escribió Ginsberg en su carta de presentación.